Après 35 ans de fouilles, un archéologue israélien a annoncé jeudi la découverte de la tombe d'Hérode, "roi des juifs" et célèbre bâtisseur à qui l'on doit notamment la reconstruction du Temple de Jérusalem.
Lors d'une conférence de presse, Ehoud Netzer, archéologue à l'Université hébraïque de Jérusalem, a précisé que la tombe avait été mise au jour sur la colline d'Hérodium, un relief aplani du désert de Judée où Hérode avait fait bâtir une forteresse, à une dizaine de kilomètres de Jérusalem.
M. Netzer travaille depuis 1972 sur ce site archéologique où le roi Hérode est censé avoir été enterré. Des chercheurs de son équipe ont découvert des morceaux d'un sarcophage en calcaire qui, malgré l'absence d'ossements à l'intérieur, a été attribué par le chef archéologue au célèbre monarque en raison de son emplacement et de ses décorations.
"C'est un sarcophage qu'on ne voit nulle part", a expliqué M. Netzer lors de sa conférence de presse. "C'est quelque chose de très spécial."
Stephen Pfann, un spécialiste de la période du Deuxième Temple à l'Université de Terre sainte, qui n'a pas participé aux fouilles, a parlé d'une "découverte majeure sans aucun doute", mais a souligné que d'autres recherches devaient être menées pour écarter tout doute sur l'identification.
Selon lui, même si tout indique qu'il s'agit bien de la tombe d'Hérode, l'idéal serait de retrouver une inscription pour le confirmer. "Nous allons dans la bonne direction. Ce sera scellé une fois que nous aurons une inscription portant son nom", a souligné M. Pfann.
Les fragments de calcaire retrouvés dans une partie sablonneuse du site d'Hérodium sont sculptés de motifs floraux.
Hérode a été installé sur le trône des juifs par les Romains vers 40 avant JC. C'est sous règne qu'ont été construits les remparts qu'on peut encore voir aujourd'hui autour de la Vieille ville de Jérusalem. Le roi Hérode Ier le Grand a également mené de grands travaux à Césarée, Jéricho ou encore la célèbre forteresse de Massada.
Mais, le roi Hérode est également présenté dans certains écrits évangéliques (Matthieu, II, 16) comme celui qui ordonna le massacre des Innocents, l'assassinat de tous les enfants mâles de Bethléem de crainte de voir naître un nouveau roi des juifs en la personne de Jésus. AP
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