Une gratuité financée par la publicité: moyennant le téléchargement gratuit de chansons, l'internaute devra accepter de regarder (et entendre) des réclames.

Objectif de la major qui compte lancer ce service en décembre aux USA: contrer le téléchargement illégal mais aussi le site de téléchargement payant iTunes qui fait un malheur outre-Atlantique.

Universal Music, filiale du groupe français Vivendi Universal, s'est alliée à la société new yorkaise SpiralFrog. L'accord, inédit, repose sur le partage des revenus publicitaires. La start-up est en pourparlers avec les autres majors EMI, Warner et Sony-BMG pour proposer le même service.

Selon le Financial Times, qui a révélé l'information, plusieurs marques de vêtements telles que Levi's, Benetton et Perry Ellis seraient déjà sur les rangs pour prendre des espaces publicitaires.

Le téléchargement de musique est en pleine expansion: la vente de morceaux en ligne a augmenté de 89% aux Etats-Unis en un an, à 144 millions de titres téléchargés fin mars, selon l'IFPI, l'association représentant l'industrie du disque. Toujours selon l'IFPI, le piratage sur internet représente 40% de la musique téléchargée.

C'est justement au téléchargement illégal qu'entend officiellement s'attaquer le service gratuit d'Universal Music. Avantage mis en avant: les fichiers téléchargés ne comporteront ni virus ni programme espion, contrairement aux fichiers illégaux. Mais SpiralFrog se veut surtout une alternative à l'iTunes Music Store d'Apple, leader du téléchargement légal et payant de musique en ligne.

Le iTunes Music Store, qui a balisé le terrain d'un modèle économique payant sur la toile avec un morceau vendu 99 cents l'unité mais lisible uniquement sur son produit dédié, le baladeur MP3 iPod, détient actuellement 70 à 85% du marché de la musique numérique.