Selon une étude de l'Union européenne, l'Europe des Quinze compterait quelque 11 millions de travailleurs pauvres, soit 7 % de la population active. Qui sont ces working poors ? Il s'agit généralement de personnes ayant travaillé plus de la moitié de l'année et vivant malgré tout dans un ménage pauvre , une notion calculée par rapport au revenu médian de chaque pays. Estimant cette question prioritaire, l'Union européenne a, en 2003, créé un indicateur pour mesurer leur nombre.

Sur base du rapport de l'Union européenne, le Centre d'études pour l'emploi, un organisme français, estime qu'avec 8 % de travailleurs pauvres, l'Hexagone se situe dans la moyenne européenne. En revanche, les pays nordiques, l'Allemagne et la Belgique sont nettement en dessous de cette moyenne, alors que le taux de travailleurs pauvres dépasse les 10 % en Europe du Sud.

Le rapport de l'Union européenne fait en outre ressortir que la situation des working poors est plus souvent transitoire au Nord du continent et persistante au Sud, comme en France. Ils sont plus souvent indépendants que salariés, et souvent à temps partiel.

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